Появлению «Гражданской обороны» предшествовала деятельность Егора Летова и его единомышленников в рамках проекта «Посев», в котором делались попытки скрещивать панк, гаражный рок и психоделию.

В 1984 году появляется группа с названием «Гражданская оборона». Первый ее состав:

• Егор Летов — вокал, ударные;
• Константин Рябинов — бас;
• Андрей Бабенко (Босс) — гитара (в марте 1985 года группу покинул).

Материалом первых двух альбомов («Поганая молодёжь» и «Оптимизм») были ранние сочинения 1982—1985 годов, однако записать эти два альбома группе в 1985 году не удалось по причине преследований её членов со стороны КГБ: Рябинов, несмотря на проблемы с сердцем, был отправлен на армейскую службу, а Летов принудительно госпитализирован в психиатрическую больницу. Первые два альбома всё-таки были впоследствии частично реставрированы, частично заново записаны в 1988 году с использованием раритетных дорожек 1985-87 годов.

Летом 1986 года Летовым совместно с Евгением Филатовым записывается акустический альбом «Гражданской обороны» — «Игра в бисер перед свиньями», материал которого впоследствии будет переписан Летовым в одиночку и выйдет под названием «Красный альбом».

Весной и летом 1987 года Летов записывает пять альбомов «Гражданской обороны» («Красный альбом» (электрический), «Мышеловка», «Хорошо!!», «Тоталитаризм», «Некрофилия»). Хотя все пять альбомов и были записаны в одиночестве, в аннотации к ним состав группы указывался так:

• Джа Егор — вокал;
• Лукич — ударные;
• Майор Мешков — соляг с фузом;
• Килгор Траут — бас;
• Дохлый — гитара.

Под всеми этими псевдонимами скрывался сам Летов. Мифический «Майор Мешков» получил имя в честь майора КГБ Мешкова Владимира Васильевича, который вел дело против Летова и его соратников, Килгор Траут — это один из любимых персонажей Курта Воннегута, Лукич — ссылка на Ильича, Егор Дохлый — давний псевдоним Летова.

Зимой 1988 года опять практически самостоятельно Летов записывает ещё три альбома группы («Так закалялась сталь», «Всё идёт по плану», «Боевой стимул»). Альбомы записываются в квартирных условиях (позже комната в квартире Летова, где происходила запись альбомов «Гражданской обороны» и других групп, получила название ГрОб-студии, или ГрОб-records). Распространяются магнитоальбомы поклонниками самостоятельно. Несмотря на то, что СМИ игнорировали группу, да и сам Летов высокомерно относился к раскрутке ими своей группы, полагая что телевидение и радио убивают рок-музыку, тем не менее песни Гражданской обороны в конце 1980-х стали популярны во всем СССР, и фактически Гражданская Оборона в то время легко могла составить конкуренцию даже таким признанным в советских СМИ группам, как «Кино», «Алиса», «Наутилус Помпилиус». Отчасти эта слава поддерживалась из-за проблем Летова с властями — Летову приходилось не только сидеть в психиатрической лечебнице, но даже скрываться от КГБ вместе с Янкой Дягилевой после скандального выступления на Новосибирском рок-фестивале, где Летову, который выступал под вывеской «Гражданской Обороны» вместе с музыкантами малоизвестной политизированной группы «Адольф Гитлер», даже выключили электричество через несколько минут после начала выступления.

В 1990 году записан альбом «Инструкция по выживанию», состоящий полностью из песен Романа Неумоева — лидера тюменской группы «Инструкция по выживанию». В начале 1990 года продолжается концертная деятельность группы.

Состав группы в это время таков:

• Егор Летов — вокал, гитара;
• Константин Рябинов — бас;
• Игорь Жевтун — гитара;
• Аркадий Климкин — ударные.

Однако Летов к тому моменту пресыщается обрушившейся на него и его группу славой, и начинает всерьез опасаться превращения группы в чисто коммерческий проект, а постоянные драки и беспорядки, которыми сопровождаются концерты ГрОб еще больше подталкивают Летова к решению о прекращении деятельности группы. В итоге 13 апреля 1990 года состоялся последний концерт группы в Таллине, после чего на три года группа с названием «Гражданская оборона» прекращает существование. Летов, который к тому моменту перестает давать интервью и отказывается давать концерты, создает в 1990 г. психоделический проект с непечатным названием Егор и Опизденевшие, просуществовавший вплоть до 1993 года и записавший два альбома Прыг-скок: детские песенки и Сто лет одиночества.

В конце 1993 года вновь появляется группа с названием «Гражданская оборона». К сожалению первый концерт возрожденной группы закончился дракой фанатов с милицией, не пускавшей их на концерт. Масла в огонь подлило и заявление Летова о своих коммунистических убеждениях, на что многие старые фанаты группы, считавшие его доселе анархистом и антисоветчиком отвернулись от него и обвинили в предательстве. В 1994 году группа активно гастролирует в рамках рок-движения «Русский прорыв» совместно с другими двумя группами-участницами этого движения: «Инструкция по выживанию» (лидер Роман Неумоев) и «Родина» (лидер Олег Судаков). Также Гражданская Оборона в это время сотрудничает с НБП и поддерживает Зюганова на президентских выборах 1996 г. В 1996 году записываются альбомы «Солнцеворот» и «Невыносимая легкость бытия» (в 2005 году отреставрированы и переименованы соответственно в «Лунный переворот» и «Сносную тяжесть небытия»). Однако Летов в конце 90-х постепенно начинает разочаровываться в политике и в 1998 г. выходит из НБП, а после гибели одного из нацболов от рук наци-скинхедов заявил, что впредь не желает сотрудничать ни с какими политическими организациями, особенно крайнего толка.